学校始于1951年创建的贸易部高级商业干部学校,1954年合并组建为北京对外贸易学院,1960年列入首批64所全国重点大学之一。1996年2月,被国家教委、国家计委、财政部列为“211工程”第一批重点建设的四十所高等学校之一。1984年,学校正式更名为对外经济贸易大学,因当时主管其的部门“对外经济贸易部”得名。2000年6月,与原中国金融学院合并为新的对外经济贸易大学。
学校是中华人民共和国教育部直属的一所拥有经济学、管理学、法学、文学、理学五大学科门类,以国际经济与贸易、法学(国际经济法)、金融学、工商管理、外语(商务外语)等优势专业为特色的多科性财经外语类全国重点大学、国家“211工程”重点建设高校,由教育部、商务部共建。